Walter Hamböck

Der Fall und das Überleben von Hitlers Pianisten

Walter Hamböck wurde 1910 in Wien geboren und zeigte bereits in seiner Kindheit außergewöhnliche musikalische Begabung. Mit zehn Jahren spielte er bereits die Orgel in Kinos und lieferte die musikalische Begleitung für Stummfilme. In seinen Zwanzigern war er Professor für Musik und ein erfolgreicher Konzertpianist. 1932 belegte er bei einem internationalen Wettbewerb zur Suche nach dem besten Pianisten der Welt den dritten Platz und gewann als Preis einen Flügel. Seine besondere Fähigkeit, die Werke Beethovens zu interpretieren, verschaffte ihm Anerkennung in ganz Europa.

1936 nahm seine Karriere eine ungewöhnliche Wendung, als Joseph Goebbels und Hermann Göring eines seiner Recitals im Berliner Kaiserhof-Hotel besuchten. Die beiden führenden NS-Funktionäre stellten ihn Adolf Hitler vor, der Hamböck zu seinem persönlichen Pianisten ernannte. In den folgenden Jahren musste Hamböck auf Wunsch des „Führers“ auftreten und andere Verpflichtungen absagen. Fünf Jahre lang diente er als Hitlers persönlicher Pianist.

Hitler, obwohl ohne formale musikalische Ausbildung, schätzte offenbar Hamböcks Spiel, insbesondere seine Beethoven-Interpretationen. 1938 überreichte Hitler ihm in der Reichskanzlei persönlich ein Diplom, das ihm eine Ehrenprofessur für Verdienste um das Reich verlieh. Zudem schenkte er ihm ein signiertes Exemplar von Mein Kampf mit der Widmung: „Meinem jungen Pianistenfreund.“

Hamböck knüpfte auch Kontakte zu anderen hochrangigen Nationalsozialisten. Er stellte Hermann Göring der Schauspielerin Emmy Sonnemann vor, die später Görings Ehefrau wurde. Hamböck spielte die Orgel bei ihrer Hochzeit. Emmy Sonnemann wurde später als „Erste Dame des Reiches“ bekannt.

Verhaftung und Haft

Anfang 1940 nahm Hamböck eine Einladung an, ein Klavierkonzert von Liszt vor Königin Wilhelmina in Den Haag aufzuführen. Der Dirigent war Jude, seine Identität ist historisch nicht eindeutig belegt. Diese Entscheidung hatte verheerende Folgen.

Auf der Rückreise wurde Hamböck in Aachen von der Gestapo verhaftet und nach Berlin gebracht. Dort konfrontierte ihn Martin Bormann, Hitlers Privatsekretär. Laut Hamböcks späterem Bericht richtete Bormann eine Pistole auf ihn und schrie: „Du spielst für unseren Führer und dann für einen Juden!“ Hamböck wurde ins KZ Dachau gebracht und als politisch unzuverlässig mit dem roten Winkel gekennzeichnet.

Nach einigen Wochen wurde er ins KZ Flossenbürg in Bayern verlegt, wo etwa 30.000 Häftlinge durch Hinrichtungen, Hunger oder Zwangsarbeit starben.

Dort erkannte der Lagerkommandant seine musikalischen Fähigkeiten und ernannte ihn zum Leiter des Lagerorchesters. Das Orchester spielte, während Tausende Gefangene in den Tod marschierten.

Hamböck versuchte jedoch, wo möglich Leben zu retten. Als sein Freund Ferdinand Sterz krank wurde, schleppte er ihn ins Orchester, setzte ihn mit einer Geige auf einen Stuhl und wies ihn an, nur so zu tun, als spiele er. So wurde Sterz bei der Zählung registriert und überlebte.

Hamböck verbrachte fünf Jahre in Konzentrationslagern.

Flucht

Im April 1945, als amerikanische Truppen näher rückten, sollten alle verbliebenen Gefangenen hingerichtet werden. Der Lagerkommandant gab Hamböck eine SS-Uniform. Am 20. April 1945 verließ er mit einer zerrissenen braunen Decke das Lager ungehindert.

Schwer krank mit doppelter Lungenentzündung legte er fast 300 Kilometer durch Bayern zurück, bis er bei einem Tenorfreund Zuflucht fand. Später kehrte er nach Wien zurück. Dort öffnete ihm ein Fremder in seinen Kleidern die Tür. Seine Frau hatte ihn für tot gehalten, sich scheiden lassen und neu geheiratet.

Einige Jahre nach dem Krieg lernte Hamböck in Berlin die schottische Sprachlehrerin Helen Weir kennen. 1962 machte er ihr in Airdrie einen Heiratsantrag, nachdem er Beethovens „Mondscheinsonate“ und „Pathétique“ gespielt hatte. Sie sagte ja.

Noch im selben Jahr heirateten sie und ließen sich in Strichen, Aberdeenshire, nieder, wo Hamböck Organist der Pfarrkirche wurde – für ein Jahresgehalt von 48 Pfund. Zur Stelle gehörte eine Wohnung im Pfarrhaus. Das Ehepaar brachte den Flügel, den Hamböck dreißig Jahre zuvor gewonnen hatte, von Wien nach Schottland – das einzige Möbelstück, das sie mitnahmen. Dass der Flügel die Kriegsjahre, Hamböcks Haft und die Wiederverheiratung seiner Frau überstanden hatte und nun mit ihm in Schottland ein neues Leben beginnen konnte, erschien bemerkenswert.

In Strichen spielte Hamböck sonntags die Orgel, leitete die örtliche Musikgesellschaft und betrieb einen kleinen Notenverlag namens Austro-Scotia Music Company. Nur wenige im Dorf kannten seine Vergangenheit. Der Fraserburgh Herald schrieb, er „verbringe nun viele Abende in der Einsamkeit der Pfarrkirche von Strichen an der Orgel, während die Erinnerungen an Nationalsozialismus und Konzentrationslager weit im Hintergrund liegen.“

In den späten 1960er-Jahren zogen die Hamböcks nach Motherwell, wo Walter Klavierunterricht gab. Zu seinen Schülern gehörte „Wee“ Neil Reid, der später ein Gesangsstar wurde und der jüngste Sänger war, der mit einem Album Platz eins der britischen Charts erreichte.

Hamböck starb 1979 im Alter von 70 Jahren im Krankenhaus und wurde in Airdrie beigesetzt. Er hinterließ keine Kinder, wohl aber seine Memoiren mit dem Titel Music Saved My Life, verfasst in deutscher und englischer Sprache.

In seinen Schriften betonte Hamböck, dass seine Entscheidung, mit dem jüdischen Dirigenten aufzutreten, trotz der Folgen richtig gewesen sei. Er schrieb:

„Meine Liebe zur Musik machte mich blind für jede Gefahr. Ich zögerte keine Minute, ob der Dirigent Jude sei, und selbst wenn ich es gewusst hätte, wäre ich dennoch gegangen … Ich hatte die Gelegenheit, in einem guten Konzert zu spielen, und als Künstler, als Musiker in erster Linie, ging ich einfach hin und spielte.“

In seinen Erinnerungen berichtet Hamböck auch von seiner Bekanntschaft mit Horst Wessel, der 1930 von zwei Kommunisten ermordet wurde und von den Nationalsozialisten als Märtyrer verehrt wurde. Das Lied, zu dem Wessel den Text geschrieben hatte, wurde in „Horst-Wessel-Lied“ umbenannt und zur offiziellen Hymne der NSDAP.

Unter den Gegenständen in seinem schottischen Haus befanden sich zwei Dinge aus sehr unterschiedlichen Lebensabschnitten: der Flügel, den er 1932 gewonnen hatte, und die zerrissene braune Decke, die er bei seiner Flucht aus Flossenbürg am 20. April 1945 mitgenommen hatte.

Quellen

BBC News. „The remarkable story of ‘Hitler’s pianist’ in Scotland.“
Daily Mirror. „‘Hitler’s pianist’ escaped from Nazi Germany to live out life in UK countryside.“ Dezember 2025.
The Telegraph. „The life of ‘Hitler’s pianist’ after he fled Nazi Germany for quiet life in Aberdeenshire.“ Dezember 2025.
Fraserburgh Herald. Historische Archive, 1960er–1970er Jahre.

Helen Duncan und Tobiasz Siotor forschen weiterhin über Walter Hamböck und beabsichtigen, eine umfassende Darstellung seines Lebens zu veröffentlichen. Weitere Informationen: https://www.facebook.com/profile.php?id=61583246759970