Gli internati nel campo negli anni precedenti la guerra per la "rieducazione" in "custodia protettiva" (Schutzhaft) erano principalmente membri di organizzazioni antinaziste, gruppi religiosi e movimenti di resistenza, o individui schietti. I primi prigionieri ebrei vi furono inviati a causa delle loro affiliazioni politiche, non della loro religione o "razza". Tuttavia, dopo la Kristallnacht e l'annessione dell'Austria, migliaia di ebrei vi furono inviati. Con l'afflusso di diverse categorie di detenuti, in particolare dopo lo scoppio della guerra, i prigionieri politici continuarono a dominare e occuparono le posizioni chiave nella gerarchia interna dei prigionieri per tutti i dodici anni di esistenza del campo. La preminenza dei prigionieri politici nella gerarchia ebbe importanti implicazioni per le attività ricreative a Dachau. I prigionieri politici avevano maggiori probabilità di mantenere un'opposizione attiva al regime durante la loro prigionia, e il loro relativo potere nella gerarchia significava che potevano organizzare eventi tra di loro e aiutare altri prigionieri a organizzare i loro incontri clandestini.
La natura della vita quotidiana a Dachau cambiò notevolmente nel corso degli anni, in base alle richieste dell'Amministrazione Centrale dei Campi, alle stagioni e ai capricci dei comandanti e del personale del campo. Il tempo libero a Dachau era sempre limitato, ma c'erano periodi di relax. Ad esempio, i giochi erano consentiti durante i brevi periodi di riposo, fino al 1938. A partire dal 1941, fu nuovamente concesso il permesso di svolgere attività culturali e di svago: vennero organizzati intrattenimenti teatrali, concerti, serate e conferenze, e fu costruita una sostanziosa biblioteca. Nel 1943, quando il Reich subì una battuta d'arresto militare, si affidò sempre più al lavoro degli schiavi, e le condizioni nei campi furono leggermente migliorate per aumentare la produzione: fu fornito cibo supplementare, alcune categorie di prigionieri poterono ricevere pacchi e furono autorizzate alcune attività sportive e culturali. Le condizioni peggiorarono rapidamente nell'autunno del 1944, con l'imminenza della sconfitta tedesca. Oltre a questi periodi di mutevole tolleranza da parte delle autorità, i detenuti di Dachau si dedicarono anche all'attività musicale clandestina per tutta la durata del campo.
Con il progredire della guerra, la popolazione di Dachau divenne notevolmente eterogenea. Fino al 1938 era composta quasi esclusivamente da tedeschi, e in seguito da austriaci, ma il campo acquisì gradualmente altri prigionieri man mano che la rete nazista si allargava in tutta Europa. Ai comunisti e ai socialdemocratici si aggiunsero Testimoni di Geova,
Kristallnacht del novembre 1938, anche se molti furono rilasciati poco dopo - in quel periodo le autorità naziste incoraggiavano l'emigrazione ebraica di massa come soluzione alla "questione ebraica" della Germania. Soprattutto durante gli ultimi anni di guerra, la composizione sociale di Dachau - politica, religiosa, internazionale - alimentò la diversità della vita musicale del campo.
A Dachau si svolgeva un'ampia gamma di attività musicali, sia forzate che volontarie. Le testimonianze includono descrizioni di concerti orchestrali, spettacoli di cabaret, canti comuni, cori, musica da chiesa e canti forzati. Naturalmente c'erano anche detenuti che non si imbattevano affatto in attività culturali. Un prigioniero ricordava che
la musica del campo apparteneva alla tradizione del KZ Dachau. Faceva parte di ogni inganno messo in atto dalla commissione, dalle ispezioni e dalle delegazioni.Quando qualche visitatore di alto livello concedeva al campo l'onore di una visita, perché non aveva niente di meglio da fare in quel momento e si sentiva un po' rilassato da un pasto e da una visita, la banda si metteva in piedi davanti al blocco mensa e suonava marce allegre, sorridendo di buon grado. Oppure era un'orchestra d'archi, che suonava la domenica pomeriggio nel bagno per gli altri compagni.
Come accadeva in altri campi nazisti, il canto forzato era una parte regolare delle marce quotidiane e dell'appello. Ex detenuti come Karl Röder hanno raccontato di dover cantare ininterrottamente dopo essere tornati al campo dal lavoro pesante della giornata:
Non so per quante ore ho cantato nel campo. Saranno state migliaia. Cantavamo quando uscivamo a lavorare e cantavamo quando tornavamo al campo. Cantavamo per ore sulla piazza dell'appello, per soffocare le urla dei maltrattati, ma cantavamo anche quando il comandante del campo aveva voglia di farci cantare... Tenevano molto al ritmo. Dovevamo cantare in modo militaresco e soprattutto ad alta voce... Dopo ore di canto spesso non riuscivamo più a produrre alcun suono. Sapevano che vedevamo questo canto come una punizione e per questo ci facevano sempre cantare durante le esercitazioni militari.
Le autorità del campo chiedevano spesso ai prigionieri di cantare marce tedesche e canzoni nostalgiche. Altri detenuti hanno descritto la tortura del "Moor Express" di Dachau: mentre tiravano pesanti camion come bestiame - attaccati al veicolo con corde e travi - erano costretti a cantare per "far divertire le SS".I prigionieri evasi che erano stati catturati erano costretti a marciare per il campo tenendo il cartello "Sono di nuovo qui", mentre venivano seguiti da una piccola orchestra. Karl Röder ha ricordato:
Ogni canzone che cantavamo costantemente era sempre la stessa. Non riuscivo mai a cantarla meccanicamente. L'odio e la rabbia mi soffocavano sempre, e mi sentivo come se stessi soffocando. Avrei preferito l'abuso fisico.
Anche i concerti privati per gli ufficiali delle SS erano ragionevolmente comuni. Ai prigionieri veniva chiesto o imposto di fornire intrattenimento in occasione di eventi che andavano dalle feste di compleanno alle cene tranquille. In genere venivano remunerati per il loro lavoro con cibo extra o sigarette, che erano preziosi oggetti di scambio, ma molti erano comunque turbati da tali esperienze.
L'uso della musica come forma di tortura a Dachau aveva anche un altro aspetto, più insolito. Di tutti i campi sotto il dominio nazista, fu Dachau a fare l'uso più esteso della radio per indottrinare e torturare esplicitamente i prigionieri. Il comandante del campo diffondeva la radio nazista attraverso gli altoparlanti, di notte e durante i pasti.I detenuti erano così costretti ad ascoltare i discorsi di Hitler, le notizie sull'"inevitabile vittoria" dell'esercito tedesco e le canzoni che deridevano i sistemi di valori politici, religiosi e comunitari dei prigionieri. La radio veniva spesso ascoltata mentre i prigionieri venivano picchiati e "la musica degli altoparlanti radiofonici installati nel campo si mescolava ai gemiti e alle urla dei torturati".
Oltre a queste attività musicali forzate, a Dachau era diffusa e varia anche la produzione musicale volontaria. Rispetto a campi come Mauthausen e Herbert Zipper e Jura Soyfer.Amata dai nazisti per la sua qualità marziale e il suo ritmo di marcia, i prigionieri l'amavano anche per il suo messaggio di resistenza e di perseveranza.
Il canto informale costituiva gran parte della vita musicale organizzata dai prigionieri nel campo. Tuttavia, esistevano anche cori e gruppi musicali segreti, quartetti e orchestre d'archi e spettacoli di cabaret. Sebbene sia dubbio che un gran numero di detenuti abbia mai potuto godere di questi spettacoli, per coloro che avevano la fortuna di assistervi erano chiaramente un'esperienza forte:
In una prigionia senza fine prevedibile, il cui unico scopo è la distruzione mentale e fisica di migliaia di esseri umani, la fuga nell'incoscienza diventa il pericolo più grande... visti in questa luce gli spettacoli erano una componente preziosa della resistenza interiore.
Il canto comune era una delle attività più popolari e praticate tra i detenuti di Dachau. I prigionieri politici cantavano note canzoni popolari tedesche, canzoni comuni al movimento rivoluzionario internazionale e canzoni da campo comuni ai prigionieri politici in tutto il sistema nazista, come il 'Moorsoldatenlied'. In effetti, nei primi anni del campo, la maggior parte delle registrazioni di attività musicali da parte dei prigionieri riguardano canti di movimenti giovanili o radicali. Nel contesto di un campo come Dachau, le canzoni popolari nazionali si rivelarono particolarmente importanti per creare ed esprimere la solidarietà dei prigionieri e per condividere i ricordi di ciò che era stato perduto o lasciato alle spalle. Spesso era di notte nelle baracche, dopo un'estenuante giornata di lavoro forzato, che i canti avevano luogo, a volte durando per diverse ore. Come ha ricordato un sopravvissuto:
qualcuno si alzava; poi in silenzio, poi un po' più forte, risuonava un inno di chiesa. Il cantante - un cantore di una grande chiesa polacca - aveva un'eccellente voce lirica da tenore. Ascoltavamo con attenzione. Dopo questo canto di chiesa ne seguivano altri in yiddish, più solenni, persino tragici. Dopo una mezz'ora, o un'ora, si fece silenzio. L'anziano del blocco parlò di nuovo, ma questa volta con un suono più calmo e più umano: "Chi altro vuole cantare?" La nuova voce suonò più acuta, più forte. Cantò "La preghiera di San Valentino". Dopo un brano del Faust sono arrivate altre arie d'opera... l'ultima canzone, "La mia piccola città Beltz", è stata soffocata dai singhiozzi. Il cantante piangeva, e anche l'anziano del blocco. Piangevano per le loro case distrutte e i loro parenti uccisi: Il cantante di Praga tacque. Si alzò un animatore della regione delle sette montagne. Cominciò a cantare una canzone di successo, ma si fermò quasi subito. Invece cantò di nuovo la canzone di casa, della città di Beltz, e poi tacque anche lui. Si fermò.
Oltre a questo repertorio preesistente, molti gruppi di prigionieri composero nuove canzoni. Come era tipico dei campi di concentramento, la maggior parte delle canzoni composte in quei luoghi erano di attualità, raccontavano le sofferenze della vita quotidiana o comunicavano informazioni o consigli pratici. Molte delle canzoni erano basate su melodie già esistenti; i compositori delle restanti melodie rimangono per lo più sconosciuti. Oltre ai canti di gruppo informali, esisteva anche una varietà di cori, sia ufficialmente sanzionati che clandestini.
Come già accennato, uno degli elementi che distingueva Dachau dagli altri campi era la sua numerosa e consolidata popolazione di sacerdoti. Il loro contributo alla vita culturale del campo avveniva principalmente sotto forma di musica corale.Il coro polacco era particolarmente attivo durante gli intrattenimenti natalizi: cantava koledy (canti) e musiche da szopki (rappresentazioni di presepi). I sacerdoti tedeschi e austriaci organizzavano servizi regolari che si svilupparono rapidamente in una forma speciale di performance in blocco che ruotava intorno al coro.
Nel maggio 1938, Herbert Zipper mise insieme una piccola orchestra che teneva concerti segreti per i prigionieri, esibendosi di notte o la domenica per piccoli gruppi di detenuti.Basandosi sulle testimonianze di ex prigionieri cechi, lo storico Milan Kuna documenta l'esistenza di tre gruppi strumentali nel campo durante gli anni della guerra: un'orchestra ufficialmente autorizzata, istituita nel 1941 e composta principalmente da musicisti cechi; una banda di fiati separata, dotata di uniformi, creata nel settembre 1941 tra le file dell'orchestra principale, che suonava principalmente marce per i prigionieri che partivano e tornavano al campo per lavorare; e una terza orchestra guidata da un prigioniero chiamato Von Hurk. La composizione e le funzioni delle orchestre di Dachau erano molto simili a quelle degli ensemble di altri campi. I musicisti utilizzavano la combinazione di strumenti disponibili nel campo o quelli che potevano ricevere da casa, e generalmente scrivevano le proprie partiture e i propri arrangiamenti.Avevano il privilegio di ricevere razioni di pane aggiuntive per suonare e lavoravano quasi esclusivamente all'interno del campo. Le esibizioni erano per lo più destinate alle SS o a visitatori importanti; il repertorio consisteva principalmente in marce tedesche e melodie popolari. Sebbene molti prigionieri non avessero accesso ai concerti dell'orchestra, si cercava di organizzare spettacoli clandestini esclusivamente per i detenuti.
Gli spettacoli di cabaret satirico divennero una caratteristica regolare della vita di Dachau nel 1938, con l'arrivo delle prime vittime viennesi dell'Anschluß. Artisti famosi tra cui Hermann Leopoldi, Fritz Grünbaum, Paul Morgan, e Fritz Löhner-Beda tenevano regolarmente concerti domenicali, che erano popolari e ben frequentati. Ecco come l'ex detenuto Bruno Heilig ha descritto le loro performance:
Ogni domenica gli artisti del campo, Fritz Grünbaum, Paul Morgan, Hermann Leopoldi e il cantante berlinese Kurt Fuss, davano vita a uno spettacolo di cabaret. All'inizio l'idea di avviare un cabaret in un campo di concentramento ci sembrò assurda, ma si rivelò un successo. Folle di prigionieri assistevano agli spettacoli. Grünbaum e Morgan presentavano i loro vecchi sketch, applauditi in modo esilarante dai compagni. Leopoldi riscuoteva un grande successo con i lieder viennesi. Kurt Fuss cantò sofisticate ballate sulle donne e sull'amore. "Fin dalla prima giovinezza l'astuta banda mi ha tenuto al laccio" - questa canzone non era assolutamente all'avanguardia nemmeno quando ero ancora uno scolaro, ma in un campo di concentramento non è importante ascoltare solo le ultime canzoni popolari. Queste matinée di cabaret ci davano l'illusione di uno scampolo di libertà. Per un'ora o due si aveva quasi la sensazione di essere a casa.
La maggior parte dei cabarettisti fu trasportata a Buchenwald alla fine del 1938, dove organizzarono anche spettacoli.
Dachau fu liberata dalle truppe americane il 29 aprile 1945.
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