Michael Tippet - A Child of Our Time

L'oratorio di Michael Tippett A Child of Our Time (1939–41) è una risposta diretta alla Notte dei cristalli, il pogrom nazista del 9–10 novembre 1938, e all'evento che il regime usò per giustificarlo: l'uccisione di un diplomatico tedesco a Parigi per mano di Herschel Grynszpan, un rifugiato ebreo-polacco di 17 anni la cui famiglia era appena stata espulsa dalla Germania. Tippett, pacifista incarcerato come obiettore di coscienza mentre l'opera era in attesa di essere eseguita, scrisse sia la musica sia il testo. Fece di Grynszpan la figura centrale senza nome di una Passione moderna e, al posto dei corali luterani delle Passioni di Bach, inserì cinque spiritual afroamericani. L'opera fu eseguita per la prima volta a Londra nel marzo 1944 sotto la direzione del maestro emigrato tedesco-ebraico Walter Goehr e divenne la composizione di Tippett più frequentemente eseguita.

Kristallnacht and Herschel Grynszpan

Herschel Grynszpan nacque ad Hannover il 28 marzo 1921 da genitori ebrei polacchi e non ebbe mai la cittadinanza tedesca. Nel 1938 viveva a Parigi, senza documenti legali. Il 26 ottobre 1938 la Gestapo avviò la cosiddetta Polenaktion, arrestando circa 12.000 ebrei di nazionalità polacca residenti in Germania e espellendoli oltre il confine polacco. La famiglia di Grynszpan fu deportata nella notte del 27 ottobre e costretta a raggiungere a piedi il confine di Zbąszyń, dove la Polonia inizialmente si rifiutò di accogliere molti dei deportati.

Il 7 novembre Grynszpan si recò all'ambasciata tedesca a Parigi e sparò al diplomatico Ernst vom Rath, che morì per le ferite riportate il 9 novembre. I capi nazisti usarono la sua morte come pretesto per un pogrom coordinato in tutta la Germania e nell'Austria annessa nella notte tra il 9 e il 10 novembre. Più di 90 ebrei furono uccisi, oltre 30.000 uomini ebrei furono arrestati e deportati nei campi di concentramento e centinaia di sinagoghe furono incendiate insieme a migliaia di abitazioni e attività commerciali di ebrei. Grynszpan fu detenuto in Francia fino all'invasione tedesca; fu consegnato alla Germania nel luglio 1940 e il suo destino rimane sconosciuto. La Germania Ovest lo dichiarò morto nel 1960.

Tippett, all’epoca trentatreenne, stava progettando un’opera teatrale sulla Rivolta di Pasqua del 1916 a Dublino, ma gli eventi della fine del 1938 lo condussero verso un nuovo tema. In un opuscolo diffuso prima della prima, descrisse l’oratorio come frutto «di un’appassionata protesta contro le condizioni che rendono possibile la persecuzione» e illustrò lo schema che individuava nella storia di Grynszpan, in cui

un emarginato viene proiettato per un istante dalle forze della storia e dal proprio destino personale come protagonista in contrapposizione al tiranno, l’«uomo del destino». … Il ragazzo, il cui gesto scaturisce dalla persecuzione del suo popolo, è egli stesso uno strumento attraverso il quale tale persecuzione viene raddoppiata. — Michael Tippett, opuscolo pre-concerto, 1944

Per conferire alla storia una portata più ampia, il libretto non nomina nessuno. Parigi diventa “una grande città”, Grynszpan “il ragazzo” e vom Rath “il funzionario”.

La composizione dell’oratorio

Tippett iniziò a comporre il 3 settembre 1939, il giorno in cui la Gran Bretagna dichiarò guerra alla Germania, tre giorni dopo aver concluso un periodo di analisi junghiana con l’antropologo John Layard. Inizialmente aveva contattato T.S. Eliot per fargli scrivere il testo. Eliot chiese «uno schema preciso delle sezioni musicali» e, dopo aver letto la bozza dettagliata di Tippett, gli consigliò di scrivere lui stesso le parole, sostenendo che i versi di un poeta avrebbero distratto dall’ascolto della musica o sarebbero stati «sopraffatti da essa». Tippett seguì il consiglio e da quel momento in poi scrisse tutti i testi da solo.

La forma combina due modelli. La struttura in tre parti segue quella del *Messia* di Händel: la Parte I è profetica, la Parte II narrativa e la Parte III meditativa. Le forme musicali al suo interno – recitativi, arie, cori e un solista basso che funge da narratore – seguono le *Passioni* di Bach, alle quali Tippett aggiunse la scena operistica e l’interludio orchestrale. Tippett riassunse il risultato come «di forma settecentesca, ma di linguaggio contemporaneo». Secondo il volantino del 1944, la Parte I «tratta esclusivamente della situazione generale del mondo odierno, nella misura in cui essa riguarda tutti gli individui, le minoranze, le classi o le razze che si sentono al di fuori delle convenzioni dominanti – l’Uomo in conflitto con la propria Ombra». Il coro di apertura ne definisce il tono:

Il mondo gira sul suo lato oscuro. È inverno. — Parte I, coro d’apertura

La Parte II segue il ragazzo: gli avvertimenti dello zio e della zia, la difficile situazione della madre al confine, la sparatoria, le rappresaglie e il ragazzo in prigione. La Parte III, nelle parole di Tippett, riguarda «la possibile guarigione che deriverebbe dall’accettazione da parte dell’Uomo della propria Ombra in relazione alla propria Luce». Attingendo all’idea di Jung secondo cui una personalità sana deve riconoscere sia il proprio lato oscuro che quello luminoso, l’opera si evolve verso un ensemble in cui il tenore canta:

Vorrei conoscere la mia ombra e la mia luce, così potrò finalmente essere completo. — Parte III, Ensemble generale

Gli spirituals

Tippett aveva preso in considerazione l’uso di corali luterani, come aveva fatto Bach, ma li giudicò troppo specificamente cristiani per un’opera che voleva raggiungere ascoltatori di qualsiasi fede o senza fede. La soluzione arrivò quando ascoltò alla radio lo spiritual «Steal Away». Fece arrivare dagli Stati Uniti una raccolta di spirituals, studiò le registrazioni del Hall Johnson Choir come modello per il dialogo tra solista e coro, e ne scelse cinque. Nell’opera fungono da corali, come in Bach, momenti in cui la congregazione – in questo caso il pubblico – si distacca dalla narrazione per riflettervi sopra. Tippett vide nelle canzoni create dagli afroamericani ridotti in schiavitù una voce per chiunque

fosse rifiutato, emarginato dal centro della nostra società e relegato ai margini: nei bassifondi, nei campi di concentramento, nei ghetti. — Michael Tippett

La partitura precisa che gli spiritual «non devono essere considerati come inni congregazionali, ma come parti integranti dell’Oratorio», e che non devono essere resi sentimentali, bensì cantati con «un ritmo di fondo forte e leggermente “swingante”».

Il carcere e la prima

Nell’ottobre del 1940 Tippett divenne direttore musicale al Morley College, nel sud di Londra, poco dopo che una bomba aveva quasi distrutto gli edifici dell’istituto. Assunse diversi musicisti rifugiati nel suo staff, tra cui Walter Goehr, che assunse la direzione dell’orchestra del college. Tippett completò *A Child of Our Time* nel 1941, ma non seguì alcuna esecuzione immediata.

Tippett si era registrato come obiettore di coscienza. Nel giugno 1943, dopo aver rifiutato la condizione imposta dal tribunale di dedicarsi a tempo pieno alla difesa civile, ai vigili del fuoco o al lavoro agricolo, sostenendo che la musica fosse il suo contributo più utile alla società, fu condannato a tre mesi di reclusione. Ralph Vaughan Williams, che non era un pacifista, testimoniò a suo favore. Tippett scontò due mesi a Wormwood Scrubs, dove diresse le prove dell’orchestra carceraria.

La prima ebbe luogo all’Adelphi Theatre di Londra il 19 marzo 1944. Walter Goehr diresse la London Philharmonic Orchestra e il Morley College Choir, affiancati dal London Region Civil Defence Choir. I solisti erano Joan Cross (soprano), Margaret MacArthur (contralto), Peter Pears (tenore) e Roderick Lloyd (basso). Lo stesso anno la Schott pubblicò la partitura vocale. Nei giorni precedenti il concerto, Tippett tenne due conferenze sull’opera per il London Philharmonic Arts Club, il 14 e il 16 marzo, e fu ampiamente distribuito un opuscolo in cui esponeva la sua visione dell’oratorio. Il compositore Antony Hopkins scrisse la nota di programma, che seguiva la stessa linea.

La musicologa Anne Marshman ha dimostrato che la maggior parte dei critici che recensirono la prima si basarono su questo materiale pubblicato prima del concerto. I loro giudizi furono tuttavia contrastanti. Il *Times* definì l’opera «straordinariamente originale nella concezione e nell’esecuzione», mentre William Glock, scrivendo su *The Observer*, la definì «l’opera più commovente e importante di un compositore inglese da molti anni a questa parte». Edwin Evans, su *The Musical Times*, lodò la semplicità del testo ma ne trovò l’emozione «insolitamente fredda» e non rimase convinto dagli spiritual.

La BBC trasmise l’oratorio il 10 gennaio 1945 e, il mese successivo, Tippett lo diresse alla Royal Albert Hall. Nel 1947 lo diresse a Budapest, cantato in ungherese. Quando l’opera fu eseguita per la prima volta in Israele, il padre di Grynszpan era presente. Tippett lo registrò personalmente nel 1991, all’età di 86 anni, con la City of Birmingham Symphony Orchestra, e l’oratorio rimane nel repertorio delle società corali e delle orchestre in Gran Bretagna e all’estero.

Fonti

"A Child of Our Time." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/A_Child_of_Our_Time (accessed 3 November 2026).

"Herschel Grynszpan." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Herschel_Grynszpan (accessed 3 November 2026).

"Michael Tippett." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Michael_Tippett (accessed 3 November 2026).

"Darkly Spiritual Challenge to Injustice." The New York Times, 27 January 2012. Reproduced at https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/SmithNYT_Tippett.pdf (accessed 3 November 2026).

Marshman, Anne. "Pre-emptive Hermeneutics: Tippett’s Early Influence on A Child of Our Time’s Reception." Context 29 & 30 (2005): 17–29. https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/Marshman_Tippet_Influence_on_Premiere.pdf (accessed 3 November 2026).

Men Who Said No. "Michael Tippett." https://www.menwhosaidno.org/people/N_tippett_m.html (accessed 3 November 2026).

Tippett, Michael. "A Child of Our Time." Pre-concert leaflet. London, 1944. Britten-Pears Library, Aldeburgh; Lambeth Archives (Minet Library).

Sir Michael Tippett Foundation. "Biography." https://www.tippettfoundation.org.uk/biography (accessed 3 November 2026).

Wigglesworth, Mark. "Tippett: A Child of Our Time." https://www.markwigglesworth.com/writing/tippett-a-child-of-our-time/ (accessed 3 November 2026).

Ulteriori approfondimenti

Gloag, Kenneth. Tippett: A Child of Our Time. Cambridge Music Handbooks. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.

Kemp, Ian. Tippett: The Composer and His Music. London: Eulenburg, 1984.

Tippett, Michael. Those Twentieth Century Blues: An Autobiography. London: Hutchinson, 1991.