Michael Tippet - A Child of Our Time

L'oratorio de Michael Tippett, *A Child of Our Time* (1939-1941), est une réaction directe à la Nuit de cristal, le pogrom nazi des 9 et 10 novembre 1938, ainsi qu’à l’événement que le régime utilisa pour le justifier : l’assassinat d’un diplomate allemand à Paris par Herschel Grynszpan, un réfugié juif polonais de 17 ans dont la famille venait d’être expulsée d’Allemagne. Tippett, pacifiste emprisonné pour objection de conscience alors que l’œuvre attendait d’être créée, en a écrit à la fois la musique et le texte. Il a fait de Grynszpan le personnage central et anonyme d’une Passion moderne et, à la place des chorals luthériens des Passions de Bach, a mis en musique cinq spirituals afro-américains. L’œuvre fut créée à Londres en mars 1944 sous la direction du chef d’orchestre Walter Goehr, émigré juif allemand, et devint la composition la plus jouée de Tippett.

Kristallnacht and Herschel Grynszpan

Herschel Grynszpan est né à Hanovre le 28 mars 1921 de parents juifs polonais et n’a jamais eu la nationalité allemande. En 1938, il vivait à Paris sans papiers. Le 26 octobre 1938, la Gestapo lança la « Polenaktion », arrêtant environ 12 000 Juifs de nationalité polonaise vivant en Allemagne et les expulsant vers la Pologne. La famille de Grynszpan fut déportée dans la nuit du 27 octobre et contrainte de marcher jusqu’à la frontière à Zbąszyń, où la Pologne refusa dans un premier temps d’accueillir une grande partie des déportés.

Le 7 novembre, Grynszpan se rendit à l’ambassade d’Allemagne à Paris et tira sur le diplomate Ernst vom Rath, qui succomba à ses blessures le 9 novembre. Les dirigeants nazis utilisèrent sa mort comme prétexte pour lancer un pogrom coordonné à travers toute l’Allemagne et annexèrent l’Autriche dans la nuit du 9 au 10 novembre. Plus de 90 Juifs furent tués, plus de 30 000 hommes juifs furent arrêtés et envoyés dans des camps de concentration, et des centaines de synagogues furent incendiées, ainsi que des milliers de logements et de commerces juifs. Grynszpan fut détenu en France jusqu’à l’invasion allemande ; il fut remis à l’Allemagne en juillet 1940 et son sort reste inconnu. L’Allemagne de l’Ouest le déclara décédé en 1960.

Tippett, alors âgé de 33 ans, avait prévu de composer une œuvre dramatique sur l’insurrection de Pâques de 1916 à Dublin, mais les événements de la fin de l’année 1938 l’ont conduit vers un nouveau sujet. Dans un tract diffusé avant la première, il décrivait l’oratorio comme né « d’une protestation passionnée contre les conditions qui rendent la persécution possible » et exposait le schéma qu’il percevait dans l’histoire de Grynszpan, dans laquelle

un paria est propulsé l’espace d’un instant par les forces de l’histoire et par son destin personnel, en tant que protagoniste face au tyran, « l’homme du destin ». … Le garçon, dont l’acte découle de la persécution de son peuple, est lui-même un instrument par lequel celle-ci est redoublée. — Michael Tippett, tract de présentation du concert, 1944

Afin de donner à l’histoire une portée plus large, le livret ne cite aucun nom. Paris devient « une grande ville », Grynszpan « le garçon » et vom Rath « le fonctionnaire ».

L’écriture de l’oratorio

Tippett commença à composer le 3 septembre 1939, le jour où la Grande-Bretagne déclara la guerre à l’Allemagne, trois jours après avoir achevé une période d’analyse jungienne avec l’anthropologue John Layard. Il avait d’abord contacté T.S. Eliot pour qu’il écrive le texte. Eliot demanda « un schéma précis des sections musicales » et, après avoir lu le projet détaillé de Tippett, lui conseilla d’écrire lui-même les paroles, estimant que les vers d’un poète risquaient soit de détourner l’attention de la musique, soit d’être « engloutis par celle-ci ». Tippett suivit ce conseil et écrivit dès lors tous ses propres textes.

La forme combine deux modèles. La structure en trois parties s’inspire du Messie de Haendel : la première partie est prophétique, la deuxième narrative et la troisième méditative. Les formes musicales qui la composent – récitatifs, arias, chœurs et un soliste à la basse jouant le rôle de narrateur – s’inspirent des Passions de Bach, auxquelles Tippett a ajouté la scène d’opéra et l’interlude orchestral. Tippett résuma le résultat ainsi : « de forme XVIIIe siècle, mais de langage contemporain ». Selon le livret de 1944, la première partie « traite uniquement de la situation générale du monde d’aujourd’hui telle qu’elle affecte tous les individus, minorités, classes ou races considérés comme en marge des conventions dominantes – l’Homme en conflit avec son Ombre ». Son chœur d’ouverture donne le ton :

Le monde tourne vers son côté obscur. C’est l’hiver. — Première partie, chœur d’ouverture

La deuxième partie suit le parcours du garçon : les avertissements de son oncle et de sa tante, le calvaire de sa mère à la frontière, la fusillade, les représailles et l’incarcération du garçon. La troisième partie, selon les mots de Tippett, traite de « la guérison possible qui découlerait de l’acceptation par l’Homme de son Ombre par rapport à sa Lumière ». S’inspirant de l’idée de Jung selon laquelle une personnalité saine doit reconnaître son côté sombre autant que son côté lumineux, l’œuvre évolue vers un ensemble dans lequel le ténor chante :

Je voudrais connaître mon ombre et ma lumière, afin d’être enfin entier. — Partie III, ensemble général

Les spirituals

Tippett avait envisagé d’utiliser des chorals luthériens, comme l’avait fait Bach, mais les jugea trop spécifiquement chrétiens pour une œuvre qu’il souhaitait rendre accessible à des auditeurs de toutes confessions ou sans confession. La solution lui vint lorsqu’il entendit le spiritual « Steal Away » à la radio. Il se fit envoyer des États-Unis un recueil de spirituals, étudia les enregistrements du Hall Johnson Choir comme modèle pour le jeu de questions-réponses entre le soliste et le chœur, et en choisit cinq. Dans l’œuvre, ils jouent le même rôle que les chorals chez Bach, à savoir des moments où l’assemblée – ici le public – prend du recul par rapport à l’histoire pour y réfléchir. Tippett voyait dans ces chants créés par des Afro-Américains réduits en esclavage une voix pour tous ceux qui

sont rejetés, écartés du centre de notre société et relégués en marge : dans les bidonvilles, dans les camps de concentration, dans les ghettos. — Michael Tippett

La partition précise que les spirituals « ne doivent pas être considérés comme des hymnes de l’assemblée, mais comme des parties intégrantes de l’oratorio », et qu’ils ne doivent pas être rendus sentimentaux, mais chantés avec « un rythme sous-jacent puissant et un léger “swing” ».

Prison et création

En octobre 1940, Tippett devint directeur musical au Morley College, dans le sud de Londres, peu après qu’une bombe eut failli détruire ses bâtiments. Il recruta plusieurs musiciens réfugiés au sein de son équipe, parmi lesquels Walter Goehr, qui prit la direction de l’orchestre du collège. Tippett acheva *A Child of Our Time* en 1941, mais aucune représentation ne suivit immédiatement.

Tippett s’était déclaré objecteur de conscience. En juin 1943, après avoir refusé la condition imposée par son tribunal de s’engager à temps plein dans la défense civile, les pompiers ou l’agriculture, arguant que la musique était sa contribution la plus utile à la société, il fut condamné à trois mois d’emprisonnement. Ralph Vaughan Williams, qui n’était pas pacifiste, témoigna en sa faveur. Tippett purgea deux mois à Wormwood Scrubs, où il dirigea les répétitions de l’orchestre de la prison.

La création eut lieu à l’Adelphi Theatre de Londres le 19 mars 1944. Walter Goehr dirigea l’Orchestre philharmonique de Londres et le chœur du Morley College, renforcés par le chœur de la défense civile de la région de Londres. Les solistes étaient Joan Cross (soprano), Margaret MacArthur (alto), Peter Pears (ténor) et Roderick Lloyd (basse). Schott publia la partition vocale la même année. Dans les jours qui ont précédé le concert, Tippett a donné deux conférences sur l’œuvre pour le London Philharmonic Arts Club, les 14 et 16 mars, et un dépliant présentant son interprétation de l’oratorio a été largement diffusé. Le compositeur Antony Hopkins a rédigé la note de programme, qui allait dans le même sens.

La musicologue Anne Marshman a démontré que la plupart des critiques qui ont commenté la création s’étaient appuyés sur ces informations diffusées avant le concert. Leurs avis étaient néanmoins mitigés. Le Times a jugé l’œuvre « d’une originalité saisissante tant dans sa conception que dans son exécution », tandis que William Glock, dans The Observer, l’a qualifiée d’« œuvre la plus émouvante et la plus importante écrite par un compositeur anglais depuis de nombreuses années ». Edwin Evans, dans *The Musical Times*, a salué la simplicité du texte mais a trouvé son émotion « singulièrement froide », et n’a pas été convaincu par les spirituals.

La BBC a diffusé l’oratorio le 10 janvier 1945, et le mois suivant, Tippett l’a dirigé au Royal Albert Hall. En 1947, il l’a dirigé à Budapest, chanté en hongrois. Lors de la première représentation de l’œuvre en Israël, le père de Grynszpan était présent. Tippett l’a enregistré lui-même en 1991, à l’âge de 86 ans, avec l’Orchestre symphonique de la ville de Birmingham, et l’oratorio figure toujours au répertoire des chorales et des orchestres en Grande-Bretagne et à l’étranger.

Sources

"A Child of Our Time." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/A_Child_of_Our_Time (accessed 3 November 2026).

"Herschel Grynszpan." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Herschel_Grynszpan (accessed 3 November 2026).

"Michael Tippett." Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Michael_Tippett (accessed 3 November 2026).

"Darkly Spiritual Challenge to Injustice." The New York Times, 27 January 2012. Reproduced at https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/SmithNYT_Tippett.pdf (accessed 3 November 2026).

Marshman, Anne. "Pre-emptive Hermeneutics: Tippett’s Early Influence on A Child of Our Time’s Reception." Context 29 & 30 (2005): 17–29. https://bcco.org/wp-content/uploads/2023/11/Marshman_Tippet_Influence_on_Premiere.pdf (accessed 3 November 2026).

Men Who Said No. "Michael Tippett." https://www.menwhosaidno.org/people/N_tippett_m.html (accessed 3 November 2026).

Tippett, Michael. "A Child of Our Time." Pre-concert leaflet. London, 1944. Britten-Pears Library, Aldeburgh; Lambeth Archives (Minet Library).

Sir Michael Tippett Foundation. "Biography." https://www.tippettfoundation.org.uk/biography (accessed 3 November 2026).

Wigglesworth, Mark. "Tippett: A Child of Our Time." https://www.markwigglesworth.com/writing/tippett-a-child-of-our-time/ (accessed 3 November 2026).

Pour en savoir plus

Gloag, Kenneth. Tippett: A Child of Our Time. Cambridge Music Handbooks. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.

Kemp, Ian. Tippett: The Composer and His Music. London: Eulenburg, 1984.

Tippett, Michael. Those Twentieth Century Blues: An Autobiography. London: Hutchinson, 1991.