Nacida en el seno de una familia judía ortodoxa, Myra Hess comenzó sus estudios musicales a los cinco años, asistiendo al Trinity College of Music, la Guildhall School of Music y la Royal Academy of Music de Londres. Al estallar la guerra, ya era una pianista de renombre y había sido contratada para una gira de siete meses por América y Australia que debía comenzar en noviembre de 1939. Sin embargo, Hess tomó la arriesgada decisión de romper su contrato y regresar a Londres. Patrick Bade, un estudioso de la música en tiempos de guerra, ha afirmado que "si se puede considerar que una persona representa la vida musical de Londres durante la guerra, tendría que ser la pianista Myra Hess".
El 16 de septiembre de 1939 escribió a la BBC para quejarse de que "desde el estallido de la guerra, el mundo entero ha estado escuchando a Inglaterra, y toda la nación ha estado esperando en vano programas de buena música que se ajusten a la dignidad y la seriedad de la situación actual". Al no recibir respuesta, Hess tomó cartas en el asunto y se dirigió al director de la National Gallery, Sir Kenneth Clark, con una propuesta: la National Gallery de Trafalgar Square, que había sido vaciada en caso de un ataque aéreo alemán, podría utilizarse como sede para una serie de conciertos a la hora del almuerzo. Animada por el entusiasmo de Clark por su idea, Hess negoció con el Ministerio del Interior y el Ministerio de Obras para superar la prohibición de reuniones públicas que se había dictado, y el primer concierto se planificó para el 10 de octubre de 1939.
Hess dio la primera actuación ella misma - "por si todo era un fracaso"- ante un público de 1.000 personas. El enorme éxito de este concierto dio lugar a otros 1.698 conciertos en una serie que se prolongó hasta el final de la guerra. El compositor Howard Ferguson actuó como asistente de Myra en la organización de estos conciertos, y calculó que más de 1.500 músicos participaron en los seis años, incluyendo 13 orquestas y 15 coros. La propia Myra actuó en 146 conciertos, sin cobrar nada. Antes de la guerra, Hess era conocida por interpretar obras de compositores austro-alemanes como Bach, Beethoven, Mozart, Schumann y Brahms; continuó programando sus obras en sus actuaciones en tiempos de guerra, demostrando su creencia de que el disfrute de la música podía separarse de la política. Al igual que otros conciertos, la serie de conciertos de Hess en tiempos de guerra no se vio afectada por los bombardeos que sufrió Londres y continuó durante el Blitz. En varias ocasiones, los conciertos tuvieron que ser trasladados a los sótanos de la galería durante los ataques aéreos; durante un concierto, una bomba explotó en medio del movimiento Scherzo del Cuarteto "Razoumovsky" de Beethoven.
Hess también actuó en catorce ocasiones en tiempos de guerra Proms, tocó para la reina Isabel mientras posaba para un retrato y viajó a Bletchley Park para entretener a los descifradores de códigos. Mostró un gran apoyo a las fuerzas armadas, actuando con la orquesta uniformada de la Banda Central de la Real Fuerza Aérea de Su Majestad como parte de la película de propaganda de 1942 Listen to Britain, producida por el Ministerio de Información del Gobierno británico. También es famoso el hecho de que se subiera a las alas de un bombardero B36 en Trafalgar Square para hacer un llamamiento público a favor del ahorro para la guerra. Sus actuaciones fueron filmadas por dos equipos de cámaras, ampliando el alcance de su serie de conciertos más allá de los límites de Londres. En junio de 1941, fue nombrada Dama Comandante del Imperio Británico (DBE), tras haber recibido el CBE en 1936. Los esfuerzos de Hess en tiempos de guerra le valieron el reconocimiento internacional, y tras el final de la guerra emprendió su gira por América, actuando bajo la batuta del renombrado director Arturo Toscanini.
Por Daisy Fancourt
Fuentes
Bade, P. (2012) Music Wars 1937-1945 (Londres: East and West Publishing Ltd.)
Rosenfelder, R. 'Dame Myra Hess' Jewish Women: A Comprehensive Historical Encyclopedia, 20 de marzo de 2009. Jewish Women's Archive. [http://jwa.org/encyclopedia/article/hess-dame-myra] [Visto el 27 de mayo de 2013]